Contre-ordre : alors que la Nasa semblait confiante jeudi matin, elle a décidé dans l'après-midi de reporter le lancement de la navette Atlantis prévu dans la soirée. Sept astronautes, dont un Français et un Allemand, devaient s'envoler vers la Station spatiale internationale (ISS) pour livrer le laboratoire européen Columbus, étape clé de l'Europe de l'espace. Raison invoquée : un problème concernant un capteur dans le réservoir de combustible.
"Les ingénieurs sont en train de faire des tests pour déterminer l'origine du problème avant de prendre une décision", a expliqué un responsable de la Nasa avant de prendre la décision d'annuler le vol. Deux des quatre jauges indiquaient que le réservoir est vide alors qu'il est presque entièrement plein. Une anomalie similaire avec ces jauges s'était produite pour le lancement de la navette Discovery en juillet 2005 et avait entraîné un retard d'une semaine. Les ingénieurs ont donc réclamé du temps pour travailler sur cet incident. Le nouveau lancement n'aura pas lieu avant samedi, au plus tôt.
Un Français fait partie des sept membres d'équipage : Léopold Eyharts. Ce Basque de 50 ans, spécialiste de mission, doit remplacer l'Américain Daniel Tani comme ingénieur de vol de l'Expédition 16 de l'ISS. Sélectionné par le CNES comme spationaute en 1990, Léopold Eyharts est resté 19 jours en orbite en 1998 à bord de la station spatiale russe MIR. Il est ingénieur aéronautique et pilote d'essai avec 3.800 heures de vol sur 50 types d'appareil. La mission d'Atlantis doit durer 11 jours.