Dévoilée dès l'ouverture de la 100ème édition du plus grand salon automobile nord-américain, la Volt, conçue sous la marque Chevrolet, tirera son énergie exclusivement de batteries de nouvelle génération, éventuellement rechargées par un petit moteur embarqué, si la technologie est au point d'ici deux ou trois ans. "Nous disposons d'un concept minutieusement élaboré mais ce sont les progrès à venir en matière de batteries qui décideront de la mise en production", a expliqué Jon Lauckner, vice-président de GM en charge du développement. La Volt est conçue pour rouler 40 miles (64 kilomètres environ) uniquement à l'électricité, une autonomie suffisante pour un usage familial quotidien. Un automobiliste américain moyen ne parcourant pas plus de 40 miles par jour, avec une Volt, il ne consommerait ainsi plus une goutte d'essence puiqu'il rechargerait ses batteries à la maison et réaliserait une économie annuelle d'environ 1.900 litres de carburant, assure GM. A la différence des voitures hybrides, qui utilisent alternativement une alimentation électrique et un moteur à explosion classique, la Volt roulerait exclusivement à l'électricité. Son moteur à explosion n'étant conçu que comme un moteur auxiliaire destiné à maintenir la charge des batteries au-delà des 64 km parcourus. Mais "la plupart des conduteurs n'utiliseront que très peu ou pas du tout d'essence", selon Nick Zielinski, l'ingénieur en chef de GM. La Volt est l'un des axes de la stratégie de GM visant à démontrer qu'il consacre à l'innovation une partie des neuf milliards de dollars d'économies générées par son plan de réductions d'effectifs et de fermetures d'usines. La promotion de ce modèle peu polluant vise aussi pour le groupe de Detroit à se démarquer de son image de gros constructeur de 4x4 et de pick-up voraces en essence, image qui a nui à ses ventes sur certains marchés selon ses dirigeants. Selon les cadres de GM, cette innovation permettra au groupe de prendre de l'avance sur Toyota sur le marché des voitures hybrides, aujourd'hui largement dominé par le japonais. La Volt utilisera un ensemble de batteries lithium-ion de nouvelle génération, dont la charge dure plus longtemps que les batteries nickel métal hydrures, les plus répandues pour l'instant dans les voitures hybrides. La Volt sera prête pour une production à grande échelle dès que les nouvelles batteries lithium-ion seront au point, soit d'ici deux à trois ans selon GM.