Les soupçons de la police après l'incendie à la Courneuve se concentrent autour d'un homme âgé de 36 ans, un Sri-lankais qui a été placé en garde à vue mercredi après-midi dans les locaux de la brigade criminelle à Paris. Son audition n'a pu commencer que jeudi matin, le temps de passer en cellule de dégrisement. Cet homme pourrait avoir mis le feu volontairement dans la nuit de lundi à mardi, dans un immeuble de 5 étages de La Courneuve en Seine-Saint-Denis.
La police a en fait dû intervenir une première fois la nuit du drame vers une heure du matin pour calmer l'homme après une dispute avec sa famille, sur un motif qui serait tout à fait banal. Les forces de l'ordre sont reparties peu après pensant que la situation était de nouveau calme mais l'homme serait lui revenu dans l'immeuble. Il était; selon les éléments de l'enquête; très alcoolisé au moment des faits. Le feu s'est ensuite déclaré vers 3 heures du matin, faisant de cet homme le principal suspect.
L'incendie s'est déclenché au bas des escaliers où étaient rangées des poussettes. Il s'est alors propagé rapidement et avec intensité à la cage d'escalier. Une mère haïtienne et ses deux enfants, un garçon d'une douzaine d'années et une fillette d'environ 18 mois, intoxiqués par les fumées, avaient été trouvés morts par les pompiers. L'incendie a fait aussi deux blessés graves, un homme qui s'était défenestré du troisième étage et un enfant intoxiqué par les fumées.