Endeavour a décollé à l'heure prévue, 22h36 GMT, dans un grondement assourdissant et une lumière éclatante, entamant un voyage de deux jours qui devrait la mener vendredi à l'ISS. Il s'agit de la première mission d'Endeavour depuis près de cinq ans. Ce voyage est la deuxième des quatre missions spatiales que la Nasa prévoit cette année pour achever la construction de l'ISS, projet pesant 100 milliards de dollars, avant que les trois navettes américaines restantes soient retirées de la circulation, en 2010. La cargaison d'Endeavour comporte notamment un nouveau segment de l'ISS, un gyroscope de rechange permettant à la station de rester correctement positionnée en orbite et plus de deux tonnes de matériel et de provisions pour la station. "On vous reverra dans deux semaines et merci de nous prêter votre navette spatiale", a déclaré le commandant de la navette, Scott Kelly, avant le décollage. Endeavour n'avait pas décollé depuis l'accident, le 1er février 2003, de la navette Columbia, dans lequel sept astronautes avaient été tués par la désintégration de leur navette lors de son retour dans l'atmosphère. Elle a été profondément remaniée depuis son dernier vol, en 2002, et la direction de la Nasa va jusqu'à dire que le vaisseau est comme neuf. Elle dispose notamment d'un nouveau système lui permettant de se brancher sur le réseau électrique de l'ISS, ce qui pourrait lui faire prolonger sa mission, qui passerait de 11 à 14 jours. L'équipage composé de cinq hommes et de deux femmes comprend une ancienne institutrice, Barbara Morgan. Elle avait été formée il y a 22 ans pour suppléer Christa McAuliffe, membre de l'équipage de Challenger, une enseignante en sciences sociales qui avait péri en même temps que six astronautes quelques secondes après le lancement de la navette le 28 janvier 1986, à cause de l'explosion de l'une des fusées de propulsion. Les civils avaient été interdits à bord des navettes après cet accident. Barbara Morgan est à bord parce qu'elle a rejoint le corps des astronautes en 1998. "Cette mission est symbolique", a-t-elle expliqué avant la mission. "Je sais que les gens ne penseront pas seulement à Christea mais à tout l'équipage de Challenger et à la mission Challenger. Et c'est une bonne chose."