C'est un projet lancé il y a cinq ans déjà qui a abouti cet automne et qui va porter ces fruits dans les prochains jours avec l'ouverture de la saison 2007-2008. La station de Courchevel, l'une des composantes du domaine des 3 Vallées dans les Alpes, a creusé pour créer une "retenue collinaire", le lac de l'Ariondaz, qui permet de collecter de l'eau venant d'un ruisseau et du ruissellement naturel. Une réserve d'eau de 125.000 m3 disponible tout au long de la saison pour fabriquer de la neige artificielle. C'est une "une sorte de garantie, d'assurance pour ouvrir la station" explique Claude Faure, le président de la société des 3 Vallées, qui défend un investissement durable.
Car l'eau ainsi collectée est très froide puisqu'elle provient des sommets. La transformer en neige de culture en la mélangeant avec de l'air est donc plus facile et surtout moins gourmand en énergie. Jusqu'à présent, la station ne pouvait utiliser pour fabriquer sa neige artificielle que le trop plein d'eau potable mis à la disposition par la commune de Courchevel. Et ce uniquement avant le début de la saison, l'eau étant par la suite nécessaire pour la vie courante de la station et de ses touristes. La nouvelle retenue se remplit elle pendant le printemps et à l'automne pour permettre de fabriquer de la neige de culture à partir de la fin novembre, dès que les températures le permettent.
Avoir à disposition de la neige tout au long de la saison, c'est désormais une nécessité pour les stations des Alpes. La neige artificielle constitue un premier manteau avant les chutes de flocons naturels mais elle est aussi utile tout au long de l'année pour pallier au manque de neige de plus en plus fréquent avec le réchauffement général du climat. La station de Courchevel a ainsi fait fonctionner ses canons à neige pendant 1.000 heures la saison dernière. Mais investir dans des aménagements de développement durable est aussi un argument "commercial" pour Courchevel, admet Claude Faure. Avec ce premier projet de 7 millions d'euros, il pense ainsi séduire les touristes français mais aussi étrangers très nombreux dans cette station de la Tarentaise.