"Ce n'était absolument pas un feu d'origine accidentelle", affirme le chef des pompiers d'Orange County, Chip Prather, en évoquant le feu parti du canyon de Santiago. Le FBI, qui a mobilisé une vingtaine d'agents, estime de son côté que l'incendie parti d'un autre canyon, celui de Silverado, est aussi suspect.
La première des priorités de l'enquête est de déterminer le point de départ d'un sinistre. Les feux se répandant généralement en V ou en U, il s'agit de partir des dernières zones touchées par les flammes et de remonter le parcours suivi par les flammes. Le degré de noircissement des troncs d'arbre permet de se faire une idée sur le déplacement du front des flammes.
Une fois arrivés sur le lieu de départ de l'incendie, les enquêteurs tentent d'isoler allumettes, liquides inflammables et autres empreintes de pas, marques de pneus ou mégots de cigarette.
"Même si un incendie est très dévastateur, il reste toujours quelque chose", explique Rick Price, ancien spécialiste des feux d'origine criminelle au Los Angeles City Fire Department.