C'est un petit bout de roche noire de 4 cm de large découvert par des Bédouins dans le désert du Sahara: cette météorite de 84 g est considérée comme le premier échantillon disponible sur Terre des terrains les plus anciens de Mars, selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature. Deux robots, Opportunity et Curiosity, sont actuellement à l'oeuvre sur la planète Mars, capables d'observer les sols et les roches, et même de les analyser. Mais si la perspective de rapporter des échantillons martiens sur Terre est envisagée sérieusement, il faudra encore des années avant qu'elle ne puisse se réaliser.
Les météorites sont donc une aubaine tombée du ciel pour les scientifiques. Pourtant, si on connaît aujourd'hui 68 météorites martiennes, elles ne ressemblent pas aux terrains très anciens couverts de cratères qui dominent dans l'hémisphère sud de la Planète rouge et que peuvent observer sur place les rovers américains. La météorite NWA 7533, trouvée près de Bir Anzarane au Maroc et analysée par une équipe internationale de chercheurs, sort du lot. L'équipe de Munir Humayun (Université d'Etat de Floride, Etats-Unis), à laquelle est associée Brigitte Zanda (Muséum national d'Histoire naturelle, Paris), a ainsi montré que NWA 7533 "est le premier échantillon de ces terrains disponible en laboratoire", selon un communiqué du Muséum.