Le Pentagone a annoncé jeudi avoir accordé au groupe aéronautique américain Boeing un contrat de 805 millions de dollars pour développer son premier drone ravitailleur, le MQ-25A connu sous le nom de "Stingray". Boeing est chargé de concevoir, développer, fabriquer, tester, livrer et entretenir quatre drones qui doivent entrer en service en 2024, a précisé l'US Navy dans un communiqué.
Étendre le rayon d'actions des avions américains. Ces drones, dont la silhouette rappelle celle d'une raie manta ("Stingray", en anglais), seront lancés depuis un porte-avions, ce qui étendra largement le rayon d'action des appareils américains et permettra des missions qui sont actuellement impossibles, a souligné la marine américaine. "C'est un jour historique", a déclaré le chef des opérations de l'US Navy, l'amiral John Richardson. "Quand nous repenserons à ce jour, nous reconnaîtrons que cet événement représente un tournant dans la façon dont nous définissons nos besoins pour le combat, nous travaillons avec l'industrie de défense, nous coordonnons appareils avec pilotes et sans pilotes, et nous améliorons l'efficacité de notre aéronavale, le tout rapidement", a-t-il ajouté.
72 appareils à la clef ? Ce contrat, pour lequel Boeing était en concurrence avec les autres groupes américains General Atomics et Lockheed Martin, a en effet été attribué suivant un processus accéléré adopté récemment par le Pentagone pour éviter les dépassements de budget dont l'industrie de défense est coutumière. Si les quatre appareils d'essai donnent satisfaction, le contrat total pourrait atteindre 13 milliards de dollars pour 72 appareils, a précisé le Pentagone.