L'agence spatiale russe Roskosmos a annoncé jeudi avoir perdu le contact avec un vaisseau-cargo non habité qui était censé ravitailler la Station spatiale internationale (ISS), peu après son décollage du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. "Le contact a été perdu 383 secondes après le décollage du lanceur Soyouz avec le vaisseau-cargo Progress MS-04", a déclaré Roskosmos dans un communiqué, ajoutant que ses spécialistes tentaient de comprendre l'origine du problème.
Roscosmos: Telemetry from the #Soyuz U carrying Progress MS-04 was lost at T+383 seconds.
— ISS Updates (@ISS101) 1 décembre 2016
A Soyuz U rocket is set for liftoff from Baikonur at 14:51 UTC today with the Progress MS-04 cargo craft. https://t.co/tXrcJ6RPnhpic.twitter.com/2V89vy9DQ2
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L'arrimage du Progress MS-04, qui transporte un chargement d'environ 2,4 tonnes, dont de l'eau et des carburants, à l'ISS était initialement prévu pour samedi et devait se faire en régime automatique, selon Roskosmos.
Le vaisseau s'est consumé. Le vaisseau-cargo s'est finalement consumé dans l'atmosphère peu après son décollage. "Selon des informations préliminaires, en raison d'une situation anormale, le vaisseau-cargo a été perdu à quelque 190 km au-dessus de la région isolée et montagneuse de Tuva, et la plupart des fragments ont brûlé dans les couches denses de l'atmosphère", a précisé Roskosmos. Cette perte "n'affectera pas le fonctionnement normal des équipements de l'ISS et la survie de l'équipage de la station", a toutefois assuré l'agence spatiale russe.
Roskosmos a ajouté qu'une commission étatique enquêterait sur cet incident, sans dire si cela affecterait les prochains tirs d'engins spatiaux. Selon une source au sein de l'industrie spatiale, l'appareil n'a pas réussi à se placer sur la bonne orbite. "Il est possible que le vaisseau cargo se soit séparé de la fusée, mais qu'il ait fini par tomber et se consumer dans l'atmosphère", a-t-elle précisé.
Un précédent cas. En avril 2015, la perte d'un vaisseau Progress avait provoqué une profonde crise dans l'industrie spatiale russe, la Russie ayant dû suspendre tous ses vols spatiaux pendant près de trois mois. Le vaisseau cargo avait perdu contact avec la Terre avant de se consumer dans l'atmosphère. Ce revers, attribué par les Russes à une panne sur la fusée Soyouz, avait aussi obligé un groupe d'astronautes à passer un mois supplémentaire à bord de la station de recherche spatiale. Les vols habités avaient finalement repris après l'incident.