La Russie pleurait jeudi Oleg Popov, ancienne gloire du cirque soviétique et plus vieux clown du monde en exercice, décédé mercredi à l'âge de 86 ans.
Un arrêt cardiaque. Alors qu'il était en tournée à Rostov-sur-le-Don, dans le sud de la Russie, Oleg Popov a été victime d'un arrêt cardiaque dans son hôtel, a annoncé le directeur du cirque local, Dmitri Reznitchenko. "Son cœur s'est arrêté", a-t-il déclaré à l'agence de presse russe RIA Novosti. "Il ne s'était plaint d'aucune (douleur), il regardait simplement la télévision".
Une formidable carrière. La dépouille du clown, devenu célèbre dans le monde entier, sera rapatriée en Allemagne où il vivait avec sa famille depuis l'effondrement de l'URSS, a précisé Dmitri Reznitchenko. Né à Moscou en 1930 dans une famille modeste sans lien avec le cirque, Oleg Popov entre à 14 ans à l'école du cirque de Moscou où il apprend à jongler en marchant sur une corde. À 19 ans, il entame une carrière de clown au sein de la Compagnie d'État du cirque, où il percera en 1954 lorsqu'il devra remplacer le clown principal, blessé. Deux ans plus tard, il participe à la première tournée internationale d'un cirque soviétique, organisée par les autorités afin d'améliorer l'image de l'URSS à l'étranger. "Il avait réussi à créer cette image unique d'un clown excentrique, capable d'illuminer (le cirque) en n'apparaissant qu'une seule fois et chacune de ses performances était une fête", a affirmé le ministre russe de la Culture Vladimir Medinski, qui a présenté ses condoléances dans un communiqué.
Le Grand cirque de Moscou a salué sa "contribution inestimable à l'histoire de l'art clownesque russe et étranger", tandis que la Compagnie russe de cirque a souligné le "talent protéiforme" du clown.