Originaire des Andes, l'olinguito, un mystérieux petit mammifère ressemblant à un chat avec une tête d'ours en peluche, est la première nouvelle espèce de carnivores identifiée sur le continent américain depuis 35 ans, ont annoncé des scientifiques jeudi.
Ce petit animal est le dernier membre découvert de la famille des Procyonidae, à laquelle appartiennent notamment les ratons laveurs ou les kinkajous, précisent ces zoologistes, qui ont identifié cette nouvelle espèce à partir de spécimens conservés depuis un siècle dans des musées, mais pris jusqu'ici à tort pour d'autres espèces déjà connues. Pesant environ 900 grammes, l'olinguito a de grands yeux, une fourrure de couleur brune tirant sur l'orange et vit dans les forêts brumeuses de Colombie et d'Equateur où les populations locales l'appellent "neblina", brume en espagnol.
"La découverte de l'olinguito par la science montre que le monde n'a pas été complétement exploré et renferme encore des secrets", commente Kristofer Helgen, conservateur du département des mammifères au Musée d'Histoire naturelle de Washington et responsable de l'équipe de recherche à l'origine de cette étude publiée dans la revue américaine Zookeys: "Si de nouveaux carnivores peuvent encore être découverts, quelles autres surprises nous attendent?".