La Garde nationale de Californie a déployé un drone Predator pour surveiller l'évolution du gigantesque incendie qui s'est déclenché à proximité du parc de Yosemite le 17 août et a continué à s'étendre, notamment dans ce haut lieu touristique, jeudi.
"Le secrétaire à la Défense (Chuck Hagel) a approuvé son utilisation mercredi", a affirmé à l'AFP le lieutenant-colonel Tom Crosson, un porte-parole du Pentagone. Le drone militaire, utilisé depuis une dizaine d'années, notamment en Afghanistan, pour des missions de surveillance et de frappes, est beaucoup plus rarement employé pour des missions au-dessus du territoire américain en raison des règles de sécurité strictes imposées par l'autorité de régulation de l'aviation civile (FAA).
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L'appareil, qui peut survoler la zone touchée par l'incendie pendant 22 heures consécutives, transmet en temps réel une image vidéo de la situation, permettant ainsi aux sapeurs-pompiers de savoir où orienter leurs efforts.
Baptisé "Rim Fire", l'incendie qui frappe la région du parc de Yosemite s'étendait jeudi sur près de 78.000 hectares --dont environ un quart à l'intérieur du parc naturel-- et était contenu à 30% seulement par les pompiers.