C'était un business bien rôdé. Un Américain a été arrêté mercredi en Floride, accusé d'importation illégale de dinosaures, parmi lesquels un tyrannosaure mongol de 70 millions d'années dont le squelette avait été vendu aux enchères en mai, a annoncé le bureau du procureur de Manhattan. Eric Prokopi, 38 ans, qui se présentait comme un "paléontologue commercial", est accusé d'avoir entre 2010 et 2012 fait clandestinement venir aux Etats-Unis, non seulement ce tyrannosaure venant du désert de Gobie, mais aussi un autre squelette de saurolophus angustirostris, dinosaure herbivore également exporté illégalement de Mongolie.
Il aurait aussi acheté un squelette de microraptor (petit dinosaure ressemblant à un gros oiseau) à une personne en Chine et l'aurait fait venir aux Etats-Unis, ainsi que d'autres squelettes entiers ou partiels de gallimimus, oviraptor et tyrannosaure. Le procureur de Manhattan Preet Bharara a évoqué mercredi "un marché noir de fossiles préhistoriques", et s'est dit déterminé à les rendre à leur pays d'origine. Depuis 1924, la Mongolie considère les fossiles comme une propriété nationale, et leur exportation est interdite. Le tyrannosaure bataar reconstitué par Prokopi était arrivé aux Etats-Unis à la faveur de documents de douane falsifiés.