Les services britanniques de renseignement ont un accès à des câbles à fibres optiques qui en font un acteur majeur dans la surveillance des communications mondiales, selon des documents dévoilés par Edward Snowden au Guardian qui ont indigné les défenseurs des libertés individuelles. Selon l'ex-consultant, inculpé pour espionnage aux Etats-Unis pour avoir divulgué des programmes américains de surveillance des communications, ce phénomène n'est "pas juste un problème américain".
"Le Royaume-Uni joue un rôle majeur", a déclaré Snowden, cité samedi par le Guardian. "Ils sont pires que les Américains", ajoute-t-il même à propos du Quartier général des communications du gouvernement (GCHQ), service britannique des écoutes.
Le GCHQ a quant à lui assuré respecter "scrupuleusement" la loi. "Nous ne faisons pas de commentaires sur les questions touchant au renseignement. Nos agences de renseignement continuent à agir en respectant un strict cadre légal", a déclaré une porte-parole de l'agence britannique, basée à Cheltenham (centre). Selon le journal britannique, GCHQ a obtenu un accès aux câbles transatlantiques à fibres optiques qui permettent le trafic internet et les appels téléphoniques, par des "accords secrets" avec des entreprises privées, et partage les données ainsi rassemblées avec l'Agence de sécurité nationale américaine (NSA).
Les données récupérées peuvent être stockées pendant une période allant jusqu'à 30 jours par l'agence britannique à des fins d'analyse, dans le cadre d'une opération portant le nom de code "Tempora", qui a commencé il y a 18 mois, rapporte le journal.