"Le monde fourmille de naturalistes potentiels." L'entomologiste - zoologue spécialiste des insectes – Shaun Winterton est un scientifique optimiste. Et pour cause : il vient de découvrir une toute nouvelle espèce d'insecte, qu'il vient de baptiser Semachrysa jade, inspiré du nom de sa sœur, rapporte la radio américaine NPR. Pour sa trouvaille, le chercheur n'a nullement eu besoin de parcourir jungles et forêts. Il s'est contenté de Flickr, le site de partage de photos en ligne.
Un beau jour de mai 2011, consultant des images sur le site, il tombe en effet sur un étrange six pattes. Et malgré son imposante culture, Shaun Winterton reste perplexe. Connu dans sa forme générale, cet insecte vert et volant présente une particularité inconnue au bataillon : ses ailes arborent un réseau de lignes noires et plusieurs tâches bleues. "Mes collègues ne l’avaient jamais vu non plus. Et j’ai réalisé qu’on avait affaire à du neuf", explique-t-il à la NPR.
Un an de flou
Par e-mail, Guek Hock Ping, l’auteur de la photo, lui explique avoir pris ses clichés dans la jungle de Malaisie. Mais le photographe n'avait capturé que l'image, et non le spécimen intact. Ce qui empêche le scientifique pendant une année de prouver l’existence de la nouvelle espèce.
Jusqu’au jour où Guek Hock Ping lui fait savoir qu'il est retourné dans la jungle et en rapporte un spécimen. "Il m’a dit: j’en ai un dans une boîte sur ma table de cuisine. Qu’est-ce que j’en fais?", raconte Shaun Winterton.
"De nombreuses découvertes à venir"
L’insecte est envoyé à un spécialiste du Musée d’histoires naturelles de Londres, qui confirme la découverte et l’existence dans les collections du musée depuis des décennies d’un individu similaire, jamais classé jusque là.
"Toujours plus de gens utilisent des appareils à haute résolution et photographient le type de détails dont les scientifiques ont besoin. Des milliers d’images sont téléchargées chaque minute sur Flickr, se réjouit l’entomologiste dans la revue scientifique ZooKeys. Et je pense que de nombreuses découvertes sont à venir, d’autant que toujours plus de gens vont sur le terrain."