Le charbon, objet d'un sommet controversé à Varsovie lundi qui coïncide avec les négociations internationales sur le climat, est l'énergie qui a le plus progressé au XXIe siècle, bien qu'elle soit la première sur le banc des accusés du réchauffement de la planète. Selon l'Agence internationale de l'Energie (AIE), le charbon est responsable de 44% des émissions de CO2 liées à l'énergie (35,3% pétrole, 20,2% gaz), soit à lui seul près de 30% des gaz à effet de serre émis dans le monde. Plus souvent associé aux "gueules noires" de la Révolution industrielle du XIXe siècle, celui qui est souvent surnommé le "roi" charbon ("King coal") a trouvé un nouvel élan ces dernières années, tiré notamment par son statut de combustible incontournable du "boom" économique chinois.
Un chiffre résume à lui seul l'adage "le charbon, c'est la Chine et la Chine, c'est le charbon" : le géant asiatique consommait déjà 46,2% du combustible dans le monde en 2011 et devrait consommer plus que le reste du monde réuni à partir de l'an prochain, selon les prévisions de l'AIE. Le premier émetteur de CO2 au monde en tire les deux tiers de son énergie, ce qui signifie que le roi charbon se cache le plus souvent derrière l'étiquette "made in China".