La nouvelle petite fusée européenne Vega a décollé lundi du Centre spatial guyanais (CSG) de Kourou pour un vol inaugural qui doit placer en orbite neuf petits satellites au terme d'une mission de 81 minutes seulement.
Selon l'Agence spatiale européenne (ESA) qui retransmet ce tir inaugural sur son site internet, le vol VV01 se déroulait normalement et chacun des trois premiers étages à combustible solide s'est séparé successivement comme prévu.
Moins de six minutes après le décollage, le quatrième et dernier étage à propulsion liquide, baptisé AVUM, a réussi son premier allumage pour aller placer en orbite les satellites embarqués à son bord à 1.450 km d'altitude.
Capable d'emporter 1,5 tonne en orbite basse (700 km d'altitude), Vega vise le marché des petites charges utiles, principalement institutionnelles, et a surtout vocation "à garantir un accès européen à l'espace" sur ce marché, résume Benoît Geffroy, de la direction des lanceurs de l'Agence spatiale européenne (ESA).
D'une hauteur de 30 mètres pour un poids au sol de 137 tonnes, Vega viendra compléter la gamme des lanceurs opérés depuis Kourou aux côtés du poids lourd Ariane 5 ECA (jusqu'à 9,5 tonnes en orbite de transfert géostationnaire) et du mythique Soyouz russe (jusqu'à 3 tonnes) qui a déjà deux tirs à son actif depuis la Guyane française.
"C'est un lanceur qui remplit un créneau important pour toutes les activités scientifiques. Les seuls équivalents dans le monde sont des missiles stratégiques reconvertis", soulignait récemment le directeur général de l'ESA, Jean-Jacques Dordain.