La Nasa travaille sur un projet de harpon spatial capable de pénétrer à l'intérieur d'une comète pour en extraire des échantillons susceptibles de donner des pistes pour comprendre le mystère de la création de l'univers. Le projet se base sur un concept développé par l'Agence spatiale européenne (ASE), auquel la Nasa a ajouté une chambre vide susceptible de recueillir des échantillons.
Concrètement, un engin spatial irait à la rencontre de la comète "puis lancerait un harpon qui prendrait des échantillons à des endroits précis avec une précision chirurgicale", a indiqué la Nasa dans un communiqué. Les comètes font généralement plusieurs kilomètres de diamètre mais leur très faible gravité exclut un atterrissage à leur surface.
"Comme un engin spatial ne peut atterrir sur une comète, il doit s'y agripper d'une manière ou d'une autre", a expliqué Joseph Nuth, un expert des comètes de l'agence spatiale américaine. "Alors quitte à utiliser un harpon, autant s'en servir pour collecter des échantillons".