La Nasa a trouvé trois petits astéroïdes correspondant potentiellement aux critères de taille et de masse de sa future mission robotique visant à capturer un de ces objets, a indiqué mercredi un responsable de l'agence spatiale américaine. "Nous avons dans le passé, sans même chercher, trouvé quatorze astéroïdes entrant dans cette catégorie d'une taille de sept à dix mètres, qui est dictée par la capacité du sac et du vaisseau pour le tracter", a expliqué Paul Chodas, un des principaux scientifiques du bureau de la Nasa chargé des objets croisant à proximité de l'orbite terrestre, lors d'une conférence de presse.
"Sur ces 14 astéroïdes, nous en avons trois que nous devrions caractériser d'ici l'année prochaine et, si tout va bien, ils deviendront des candidats pour être la cible" de cette mission, a-t-il précisé devant la presse, en marge de la conférence de l'American Institute of Aeronautics and Astronautics, qui se tient cette semaine à San Diego (Californie, ouest).
Le président Barack Obama avait révélé cette mission dans son projet de budget 2014 pour la Nasa, pour laquelle il demande 100 millions de dollars. L'idée est de capturer un petit astéroïde pour le remorquer et le mettre sur orbite de la Lune, où des astronautes pourront ensuite venir l'explorer et y faire des prélèvements, qu'ils ramèneront sur la Terre.