L'agence japonaise de l'énergie atomique (JAEA) a annoncé lundi que 30 chercheurs avaient été exposés à des radiations lors d'un incident dans un laboratoire nucléaire, revoyant à la hausse son bilan initial de quatre chercheurs. L'incident s'est produit jeudi au laboratoire de physique nucléaire de Tokaimura (120 km au nord-est de Tokyo), au moment où des scientifiques envoyaient un rayon à proton sur de l'or dans le cadre d'une expérience d'accélération de particules. 55 employés travaillaient alors sur le site lorsque le problème s'est déclaré à cause d'une surchauffe. D'après la JAEA, deux chercheurs ont été exposés à des radiations de 1,7 millisievert, soit un peu plus que l'équivalent d'un examen radiologique. "Leur état n'inspire aucune inquiétude médicale", a expliqué un porte-parole de l'agence.
La Commission internationale de protection radiologique conseille de ne pas recevoir une dose annuelle de plus d'1 millisievert, mais estime qu'une exposition inférieure à 100 millisieverts par an ne représente pas, statistiquement, un risque d'augmentation de cancer. D'après la JAEA, une substance radioactive a été émise de façon accidentelle pendant l'expérience, "à cause d'une surchauffe provoquée apparemment par des problèmes techniques". Une partie de la radioactivité émise s'est ensuite répandue dans l'atmosphère, après que les employés ont mis en route des ventilateurs pour abaisser les niveaux dans le laboratoire. Le porte-parole de la JAEA a souligné que ces ventilateurs n'auraient pas dû être utilisés, évoquant une "erreur humaine".
La sécurité nucléaire est un sujet particulièrement sensible au Japon depuis l'accident de la centrale Fukushima Daiichi (nord-est) en mars 2011 après un séisme suivi d'un tsunami, la pire catastrophe du secteur depuis celle de Tchernobyl (Ukraine) en 1986.