Les autorités laotiennes ont indiqué lundi avoir probablement localisé la boite noire d'un avion de Lao Airlines qui s'est abîmé dans le Mékong au Laos la semaine dernière avec 49 personnes à bord, dont les corps de 43 passagers été retrouvés. L'ATR 72-600 de la compagnie publique laotienne, qui assurait un vol entre Vientiane, la capitale, et Pakse (sud), s'est écrasé mercredi avec notamment sept Français à bord. Il a été englouti par le fleuve, ne faisant aucun survivant. Les forts courants dans le fleuve gonflé par les pluies de mousson, qui ont parfois emporté les victimes sur des dizaines de kilomètres, rendent également difficiles les opérations de localisation des restes de l'appareil. Mais la boîte noire semble avoir été détectée.
"Nous sommes confiants à 80% du lieu où se trouve la boîte noire, à environ 400 mètres du lieu de l'accident", a déclaré lundi le directeur général de l'Aviation civile laotienne Yakua Lopankao, évoquant un "signal" émis par l'engin. "Mais c'est difficile pour les plongeurs de descendre parce que l'eau n'est pas claire, le courant est fort et c'est profond, environ 12 à 13 mètres de profondeur", a-t-il ajouté, précisant que les plongeurs étaient sur cette zone depuis dimanche. Lao Airlines a de son côté précisé dans un communiqué que désormais "le nombre total de corps retrouvés est de 43".*
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Une minute de silence devait être observée dans tout le pays lundi après-midi pour rendre hommage aux victimes, alors que de nombreux corps n'ont pas encore pu être identifiés.
Selon la dernière liste publiée par la compagnie aérienne, étaient à bord seize passagers laotiens, sept Français, six Australiens, cinq Thaïlandais, trois Sud-Coréens, deux Vietnamiens, un Américain, un Chinois, un Canadien, un Malaisien et un Taïwanais. Il y avait également cinq membres d'équipage, dont le commandant cambodgien. La thèse d'un accident dû à des conditions météorologiques qualifiées d'"extrêmes" par Lao Airlines, est privilégiée. Le constructeur franco-italien ATR a précisé que cet ATR 72-600, biturbo-propulseur de 68 à 74 sièges, avait été livré en mars. Créée en 1976, Lao Airlines a une flotte d'ATR, d'Airbus A320 et d'avions chinois MA60 volant sur des lignes intérieures et desservant aussi la Chine, la Thaïlande, le Vietnam et le Cambodge. Le Laos a connu 29 accidents d'avion mortels depuis les années 1950 mais aucun n'a été aussi meurtrier, selon les statistiques du réseau Aviation Safety Network. Le précédent accident avait eu lieu en 2000 lorsqu'un appareil de Lao Aviation -ancêtre de Lao Airlines- s'était écrasé dans les montagnes du nord-est du pays, tuant huit personnes.