Le fondateur n'est plus mais le nom va rester. Edouard Leclerc, fondateur des centres E. Leclerc, est mort lundi à 85 ans. Il était à l'origine de la coopérative de patrons propriétaires née dans un hangar breton et propulsée au rang de première enseigne française de distribution alimentaire.
Né le 20 novembre 1926 à Landerneau, dans le Finistère, dans une famille nombreuse très catholique, Edouard Leclerc a d'abord été séminariste. En 1949, il ouvre avec son épouse Hélène une épicerie dans un hangar rue des Capucins à Landerneau.
Une recette pour réduire les marges
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Dans ce premier magasin, il vend à prix de gros des produits de consommation courante, d'abord des biscuits, puis de l'huile et du savon. Il se fournit directement chez les producteurs pour court-circuiter les fournisseurs et supprimer leurs marges, faisant ainsi baisser les prix.
Il permet à ses disciples d'utiliser gratuitement son nom pour ouvrir leurs magasins, pourvu qu'ils respectent sa conception de la distribution. Après la Bretagne, il vise le territoire national, non sans résistances et échauffourées: on l'accuse de "tuer le petit commerce". Pierre Poujade le prend pour cible et les contrôles fiscaux s'enchaînent. En 1960, il gagne les premiers procès contre des marques qui refusent de l'approvisionner.
Une expansion aussi rapide que tumultueuse
Le mouvement se structure avec la création en 1964 de l'Association des centres distributeurs E. Leclerc (ADCLec) et en 1970 de la centrale d'achat nationale Galec. En 1969, c'est la scission: plusieurs dizaines de distributeurs quittent Leclerc pour fonder Ex, futur Intermarché/Les Mousquetaires. A plusieurs reprises, il affronte au tribunal son frère Michel, auquel il reproche d'utiliser la marque Leclerc pour ses propres affaires.
Patron médiatique, il se pose en défenseur du consommateur et pourfendeur des monopoles, une tactique reprise et amplifiée par un de ses trois enfants, Michel, qui accole à son prénom celui de son père. Michel-Edouard copréside le groupement en 1988 et le préside depuis 2003.