Alors que la capsule non-habitée Cygnus va s'amarrer aujourd'hui à la Station spatiale internationale (ISS) pour sa mission d'approvisionnement, la Nasa a annoncé sa décision de prolonger d'au moins 4 ans la durée de vie de l'ISS. La station internationale ne sera donc pas désorbitée en 2020, comme initialement prévu, mais continuera d'accueillir astronautes et spationautes au moins jusqu'en 2024... Prolongée jusqu'en 2028 ? L'alerte de fin décembre sur le système de climatisation de l'ISS, qui avait obligé les astronautes à sortir de l'habitacle pour réparation, n'aura finalement guère pesé sur la décision du Congrès américain... Il vient d'autoriser à la Nasa à prolonger les missions habitée. L'ISS gagne ainsi 4 ans d'espérance de vie, et pourrait même, dans des conditions optimales de bon fonctionnement technique, être prolongée jusqu'en 2028 ! Les premiers modules lancés auront alors 30 ans... Une prolongation à 3 Mds$ Si la vétusté risque de devenir rapidement un facteur limitant, la Nasa espère prolonger l'ISS à des fins de nouvelles expérimentations technologiques. La station internationale pourrait aussi servir de support pour de nouvelles étapes de conquête spatiale, alors que la base pourrait s'ouvrir à des utilisateurs privés... Ces nouvelles missions devraient d'ailleurs permettre de mobiliser une partie des fonds nécessaires à la prolongation de durée de vie de la station spatiale. En effet, la prolongation de vie de l'ISS devrait co�"ter quelque 3 Milliards de Dollars, dont 600 Millions de Dollars pour la part européenne du projet. Cygnus apporte des fourmis à l'ISS ! A plus court terme, les yeux sont rivés sur la mission Cygnus. Lancée jeudi dernier, la capsule s'est amarrée aujourd'hui à 11h08 GMT à la station spatiale internationale. Elle lui apporte 1,2 t de fret, fourmis comprises ! Leur comportement en microgravité va être étudié... Cette expédition de la société américaine Orbital Sciences constitue le 5e amarrage d'un vaisseau privé à la Station spatiale internationale. Cygnus restera attachée à l'ISS jusqu'au 18 février, le temps de récupérer ses déchets qui se désintègreront avec la capsule à son entrée dans l'atmosphère. Voyage plusieurs fois remis... Initialement prévu au mois de décembre, le voyage de Cygnus avait, dans un premier temps, été retardé de quelques jours après les problèmes de pompe à ammoniaque survenus sur l'un des deux circuits de refroidissement de l'ISS. Finalement, l'expédition avait été reportée au début janvier. Des éruptions solaires avaient alors généré une augmentation du niveau de radiations électromagnétiques, qui étaient susceptibles d'endommager les systèmes électroniques de Cygnus.