Une équipe internationale d'astronomes a annoncé jeudi la découverte d'une nouvelle exoplanète potentiellement "habitable", portant à quatre le nombre de ces planètes situées hors de notre système solaire détectées par la communauté scientifique.
"Cette planète rocheuse est la nouvelle meilleure candidate pour maintenir l'eau liquide à sa surface et peut-être y abriter la vie telle que nous la connaissons", a expliqué Guillem Anglada-Escudé, responsable de cette équipe qui travaillait alors à la Carnegie Institution for Science à Washington.
Cette planète, la GJ 667Cc, est en orbite autour d'une étoile baptisée GJ 667C située à environ 22 années-lumière de la Terre. Précisons qu'une année lumière équivaut à 9.460 milliards de km. Elle tourne autour de son étoile en 28 jours environ et a une masse minimum de 4,5 fois celle de la Terre. Cette planète est ainsi environ 50% plus grosse que notre planète.
La planète se trouve dans une orbite qui la place à une distance de son étoile dans "une zone habitable", où les températures ne sont ni trop chaudes ni trop froides, permettant à l'eau de rester à l'état liquide à la surface. Ces chercheurs ont également découvert des indices laissant penser qu'au moins une autre exoplanète et peut-être deux, voire trois, autres sont en orbite autour de la même étoile.