La conquête spatiale est de nouveau au programme des plus grandes puissances. Pour aller encore plus loin dans les étoiles, la Chine a envoyé dans sa station spatiale Tiangong des embryons pour répondre à une question : l'être humain peut-il se reproduire dans l'espace ?
L'Homme veut coloniser Mars, établir une base sur la Lune ou aller encore plus loin. Cela n'est plus seulement le scénario d'un film, mais bien une réalité scientifique. Mais avant de s'établir sur une autre planète, l'espèce humaine doit être en mesure de répondre à une grande question : peut-on se reproduire dans l'espace ?
"Il ne s'agit pas d'un véritable embryon humain"
C'est pour répondre à cette question que la Chine a décidé d'envoyer un lot d'embryons humains synthétiques dans sa station spatiale Tiangong afin d'étudier les effets de la microgravité dans les premières phases du développement humain. Formés à partir de cellules souches, Pékin précise que ces embryons ne peuvent pas développer un fœtus.
"Il ne s'agit pas d'un véritable embryon humain et il n'a pas la capacité de se développer en individu. Cependant, il peut servir de modèle pour étudier le développement humain précoce", précise Yu Leqian, chef de projet et chercheur à l'Institut de zoologie de l'Académie chinoise des sciences.
Les scientifiques connaissent déjà les effets que la microgravité, les rayonnements et les radiations cosmiques peuvent avoir sur le corps humain grâce aux très nombreuses observations faites lors des différentes missions dans la station spatiale internationale par exemple. Mais ils ignorent encore ce qui peut se produire sur des organismes qui doivent se former dans ce milieu hostile.
"Nous pourrions utiliser certaines technologies pour atténuer l'impact"
Arrivés dans la station spatiale, l'expérience devait durer cinq jours. Les embryons ont été divisés en deux groupes : l'un reproduit la phase d'implantation sur des cellules utérines, l'autre sur une puce microfluidique, un circuit qui reproduit un microenvironnement dans lequel les cellules commencent à former les premiers tissus.
Après cela, les embryons ont été congelés pour que les résultats soient comparés avec des cellules semblables restées sur Terre. Toujours selon Yu Leqian, l'expérience s'est "très bien" déroulée.
"En comparant le développement des échantillons spatiaux et terrestres, nous espérons identifier les facteurs qui affectent la croissance embryonnaire humaine précoce dans l'environnement. Nous pourrions utiliser certaines technologies pour atténuer l'impact" de cet environnement hostile sur ces organismes, a-t-il déclaré.
Des précédentes recherches avaient établi que la microgravité pouvait avoir un effet sur les spermatozoïdes, rendant la fécondation difficile. Certains chercheurs pensent que la meilleure solution pour permettre à l'être humain de se reproduire dans l'espace serait de procéder à des fécondations in vitro.
