La société américaine SpaceX doit lancer jeudi soir sa capsule non-habitée Dragon à bord de sa fusée Falcon 9 vers la Station spatiale internationale (ISS) pour une onzième mission de livraison d'approvisionnement et de matériels d'expériences scientifiques.
Une première tentative de lancement jeudi. Le lancement est prévu à 17h55 locales (23h55 à Paris) du pas de tir 39A au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral, en Floride. Les prévisions météorologiques font état de 70% de probabilités de conditions favorables. En cas de report, la prochaine tentative pourrait avoir lieu samedi 3 juin à 23h07 (heure de Paris). Si tout se passe comme prévu, Dragon devrait atteindre l'orbite terrestre dix minutes après le lancement et rejoindre l'avant-poste orbital dimanche à 14h30 (heure de Paris).
Une nouvelle récupération du lanceur. Après le lancement, SpaceX tentera une fois de plus de faire atterrir en douceur à la verticale le premier étage du lanceur à Cap Canaveral. SpaceX a déjà réussi cette manoeuvre délicate à quatre reprises sur la terre ferme et six fois sur une barge en mer. SpaceX avait fait la première tentative de récupération du premier étage, haut de 41 mètres, en décembre 2015, comptant ainsi réduire nettement les coûts de lancement en réutilisant cette partie la plus coûteuse du lanceur.
Des vivres et du matériel scientifique. Dragon livrera à l'ISS, dans le cadre d'un contrat avec la Nasa, 2,7 tonnes de fret dont de la nourriture, divers équipements et autres matériels pour effectuer 250 expériences scientifiques. Parmi les expériences programmées figurent une étude avec des souris pour étudier les effets de la microgravité sur l'ostéoporose, une perte de densité osseuse, ainsi qu'une autre avec des mouches drosophiles pour examiner comment l'apesanteur affecte le coeur. Dragon acheminera aussi des graines dans le cadre du projet conjoint de la Nasa et de l'Agence spatiale européenne (ESA) pour étudier la germination dans l'espace dans différentes conditions.
Un centième décollage. Le lancement de SpaceX sera le centième effectué depuis le pas de tir historique 39A, d'où ont été lancées les missions Apollo vers la Lune dans les années 1960 et au début de la décennie 1970 ainsi que les navettes spatiales entre 1981 et 2011. L'ISS évolue à 400 kilomètres d'altitude et fait le tour de la Terre toutes les 90 minutes. La précédente mission d'approvisionnement de l'ISS par SpaceX remonte au 30 mars.