François Gabart, le "skipper aux doigts d'or", a remporté mardi soir à New York la 14ème Transat anglaise, environ une semaine après avoir quitté Plymouth, devenant ainsi le huitième Français à s'imposer dans cette course née en 1960.
Qui peut battre Gabart ? Il s'agissait de la première transat en solo de Gabart sur Macif et donc de première victoire avec ce "monstre à trois pattes de 30 mètres", à l'issue d'un duel magnifique avec Thomas Coville (Sodebo) dans une course qui n'a d'anglais que le nom. Après le Vendée Globe (2013), la Route du Rhum (2014) et la Transat Jacques Vabre (2015, avec Pascal Bidégorry), le petit génie de la voile française a donc ajouté mardi en fin d'après-midi (heure locale) une belle victoire à un palmarès déjà bien fourni.
"J'en ai bavé". Gabart a passé la ligne d'arrivée, située au large de New York, mercredi, à 00h24 heure française. "J'en ai ch..., j'en ai bien bavé et c'est vraiment difficile", avait-il déclaré au téléphone à environ 90 milles de l'arrivée. Il avait toutefois estimé avoir "fait un bon job" et qu'il en était "super fier". "Si je devais le refaire, je ne sais pas si je serais capable de le refaire de la même façon car l'exercice est périlleux. C'est sûr que j'aimerais bien être arrivé."
Coville n'a pas démérité. De la même trempe, Coville n'a pas à rougir de sa performance. Avec un bateau déjà ancien, construit à partir d'éléments (flotteurs, poutres) de l'ex-Geronimo d'Olivier de Kersauson, il a failli battre le record de la plus grande distance parcourue en 24 heures en solitaire, avalant 673 milles (1.246,3 km) entre le 5 et et le 6 mai, à moins de dix milles du record établi par Armel Le Cléac'h (682,8 milles) le 26 janvier 2014.
Une course qui réussit aux Français. Partis le 2 mai de Plymouth, les concurrents de cette régate océanique de 3.050 milles (5.650 km) sur le papier, étaient répartis en quatre classes : trois Ultimes (maxi-trimarans de 30 m environ), cinq Multi50 (trimarans de 15,24 m), six Imoca (monocoques de 18,28 m) et dix Class40 (monocoques de 12,19 m). Cette course, dont la dernière édition avait eu lieu en 2008, est la doyenne de toutes les traversées océaniques en solo. La victoire de Tabarly en 1964 (il l'avait également gagnée en 1976) a été un élément fondateur pour la voile française, non seulement pour les skippers mais également pour les architectes navals, les chantiers... et les sponsors. Cette transat, née 18 ans avant la Route du Rhum, a été disputée à 14 reprises et les Français se sont imposés onze fois.