La RFU tourne la page : le rugby anglais abandonne relégations et promotions pour un modèle fermé de franchises. Objectif : stabiliser une élite fragilisée par les faillites et attirer investisseurs et talents, alors que la Premiership vise à devenir la meilleure ligue du monde.
Le championnat d'Angleterre de rugby a officiellement renoncé au système traditionnel de relégation et de promotion, adoptant un modèle de franchises au sein d'une ligue fermée, avec un élargissement de 10 à 12 clubs d'ici à 2029-2030, a annoncé vendredi la Fédération anglaise de rugby (RFU).
Un "système d'intégration et de rétrogradation" basé sur des critères notamment économiques entrera en vigueur dès la saison prochaine 2026/2027, à la place du système actuel basé sur le mérite sportif qui contraint le dernier du classement à disputer un barrage face au premier de deuxième division pour se maintenir.
Concrètement le système actuel de relégation-promotion était bloqué depuis plusieurs saisons, les Ealing Trailfinders, champions de division 2, ayant à chaque fois été privés de la montée faute de respecter des critères comme notamment la taille de leur stade.
La dernière relégation remonte à 2020, avec les Saracens de Londres, quand ils avaient été sortis de la Premiership pour avoir fraudé le "salary cap" local. Les mêmes Saracens sont la dernière équipe promue, avec leur remontée dès 2021.
Pour jouer en première division, les clubs devront désormais respecter des obligations en matière de stabilité financière, d'infrastructures et de résultats, a précisé la RFU dans un communiqué cosigné par la Ligue professionnelle et l'association des joueurs, entre autres.
Le potentiel de croissance géographique, la contribution au rugby féminin et l'impact sur la communauté du rugby seront aussi évalués par un comité indépendant nouvellement créé.
Réformer un championnat financièrement fragile
Ces changements, entérinés à une large majorité par l'instance de gouvernance de la RFU, sont le fruit de mois de travail entre les parties prenantes pour réformer un championnat financièrement fragile. Rien qu'en 2022/23, trois clubs --les Wasps, Worcester et London Irish-- avaient fait faillite.
Selon un rapport en novembre le déficit combiné des dix équipes de la "Prem Rugby" avait atteint 34 millions de livres sterling (39 M EUR) pour 2023/24.
"Nous reconnaissons que l'abandon du système traditionnel de promotion et de relégation automatiques constitue un changement important", a déclaré le directeur général de la RFU Bill Sweeney, cité dans le communiqué. "Cependant, il est tout aussi évident que le rugby professionnel doit évoluer pour pouvoir prospérer", a poursuivi le dirigeant.
"Notre ambition est de devenir la meilleure ligue au monde, pour les supporters, les joueurs et les investisseurs dans les clubs actuels et à venir de Premiership, et ces changements importants vont nous aider à accomplir" l'objectif, s'est réjoui Simon Massie-Taylor, le patron de la Premiership.
