Clermont a remporté le troisième Challenge européen de son histoire en battant La Rochelle sans vraiment trembler (36-16), vendredi à Newcastle, validant ainsi son retour au top niveau du rugby. Privés de la grande Coupe d'Europe après une campagne noire en 2017-2018, les Auvergnats ont désormais l'occasion de réussir une très belle saison, puisqu'ils sont aussi qualifiés pour le dernier carré du Top 14.
Peut-être encore mieux pour les Clermontois, ils se débarrassent peu à peu de leur réputation d'éternels finalistes malheureux. Avec la finale du Top 14 en 2017, le club a désormais remporté ses deux dernières finales… même si la troupe de Franck Azéma reste sur trois échecs dans la grande Coupe d'Europe (2013, 2015, 2017). Il a aussi trois Challenges dans son armoire après ceux de 1999 et 2007.
La Rochelle n'a rien pu faire
Privés de l'expérience du double champion du monde Victor Vito, touché à une épaule, les Rochelais n'ont jamais été en mesure de l'emporter vendredi soir, malgré quelques beaux mouvements. Reste maintenant à se remobiliser. Bien ancrés à la quatrième place en championnat, les Stadistes ne doivent pas manquer leurs deux dernières sorties en Top 14 pour assurer une place en barrage.
Au Saint James Park, l'ASM n'a pas tremblé, dans la droite ligne d'un parcours parfait pour rallier Newcastle, assorti de huit victoires dont certaines contre des grands noms du rugby anglais, comme Northampton (61-38) et les Harlequins (32-27).