Un immense frisson a parcouru le stade olympique de Rio à 3h du matin (heure française), dimanche soir. Non, ce ne fut pas pour le 100 m, mais pour le 400 m. Car le Sud-Africain Wayde Van Niekerk a réalisé un exploit monumental en remportant l'or et en battant le record du monde du tour de piste, avec un temps fou de 43 secondes 03. Il a ainsi surclassé la précédente marque, propriété de Michael Johnson (43.18) depuis 17 ans. Van Niekerk, 24 ans, déjà champion du monde 2015, a largement devancé les deux derniers champions olympiques, le Grenadin Kirani James (43.76) et l'Américain LaShawn Merritt (43.85).
Il a effacé une marque mythique de l'athlétisme. Placé au couloir 8, en aveugle, Van Niekerk a eu d'autant plus de mérite d'abattre une marque mythique que Johnson avait réalisée le 29 août 1999 en finale des Mondiaux de Séville. Le Sud-Africain, qui s'est entraîné au printemps avec le groupe d'Usain Bolt, a retranché 45/100e à son ancien record continental, établi en finale des Mondiaux 2015 à Pékin.