Un match cinq carats de "Kara" a porté l'équipe de France de handball vers un succès précieux contre la Croatie (34-32) et la première place de son groupe du tour principal de l'Euro jeudi à Cologne. La bande de Nikola Karabatic est désormais en position idéale pour finir à l'une des deux premières places de sa poule et se qualifier pour les demi-finales du championnat d'Europe, compétition qu'elle n'a plus remportée depuis dix ans.
Karabatic, recordman du nombre de buts dans l'histoire de l'Euro
Les Bleus ont dompté la Croatie au terme d'un match accroché jusqu'à l'ultime minute. Le tout malgré trois exclusions temporaires - et une définitive de son pivot Ludovic Fabregas -, malgré des gardiens bleus longtemps en difficulté et malgré un portier croate, Dominik Kuzmanovic, quasi infranchissable (13 arrêts, 41%). Le temps a-t-il prise sur Nikola Karabatic ? Comme face à l'Allemagne mardi (victoire 33-30), la légende du hand de bientôt 40 ans - en avril - a donné le ton par ses cinq buts comme sa hargne sans le ballon.
À l'image de son interception quand les Croates tenaient une balle pour passer devant de trois longueurs (5-7, 11e) ou de son contre, dans un moment clef (24-22), qu'il a fêté, par terre, les poings serrés, à hurler. Avec 289 buts marqués en championnat d'Europe depuis le début de sa carrière, "Kara" dépasse l'Islandais Gudjon Valur Sigurdsson qui détenait jusque-là le record de buts dans l'histoire de l'Euro (288). Même s'il est talonné par son ex-coéquipier du PSG, le Danois Mikkel Hansen (276).
Autre satisfaction, Yannis Lenne, l'ailier droit gêné par des douleurs lombaires puis diminué, a brillé (3 buts/4 tirs) après une première rencontre poussive contre l'Allemagne (0/3). Il a aussi servi son ex-partenaire de Montpellier sur l'autre aile, Hugo Descat, pour un kung-fu de toute beauté (17-14, 24e). En revanche, comme face à l'Allemagne, les gardiens restent à la peine. L'entrée à la 20e minute de Samir Bellahcene à la place de Rémi Desbonnet, en difficulté (2 arrêts sur 13 tirs, 15%) a tardé à porter ses effets (0/6). Jusqu'au retour des vestiaires quand l'ex-Dunkerquois a stoppé une première tentative avant de finir mieux (6/25, 24%).
La réussite des tireurs croates face aux gardiens français a rappelé leur coup de force face aux Espagnols quand une seule et unique fois un portier de la Roja avait pu les stopper. Les hommes de Guillaume Gille doivent disputer leur prochain match contre l'Islande samedi (15h30) pour creuser encore leur avance sur la concurrence.