On ne la verra plus dans les bassins. A 22 ans, celle qui était devenue entre 2004 et 2007 la meilleure nageuse du monde a décidé de mettre un terme à sa carrière. Laure Manaudou, en pré-retraite depuis le début de l'année, annonce ce vendredi dans les colonnes du Parisien - Aujourd'hui en France qu'elle ne reviendra pas à la compétition. La native d'Ambérieu-en-Bugey, première Française à décrocher l'or olympique, à Athènes en 2004, aura permis l'essor de la natation tricolore.C'était attendu, c'est désormais officiel. Neuf mois après avoir déjà pris du recul, en annonçant sa pré-retraite, Laure Manaudou a fait savoir lors d'un entretien accordé à nos confrères du quotidien Le Parisien Aujourd'hui en France qu'elle ne replongerait pas. "C'est décidé, j'arrête, déclare ainsi la nageuse. Cela n'a pas été une décision difficile à prendre. Elle s'est imposée à moi petit à petit. Ce n'est pas un coup de tête, tout ça a mûri doucement." Depuis janvier, la native d'Ambérieu-en-Bugey a eu le temps de réfléchir. "J''ai appris à prendre soin de moi, je profite de la vie que je n'ai pas eue avant. C'est bête, mais prendre le temps de me maquiller ou de me coiffer, ce sont des choses que je ne pouvais quasiment pas faire quand je nageais deux fois par jour." Une nouvelle vie, voilà ce qu'a choisi de prolonger celle qui restera à jamais comme la nageuse qui aura permis l'éclosion de la natation en France, aussi bien sur le plan sportif que médiatique. Championne olympique dès l'âge de 17 ans, sur sa distance de prédilection, le 400 mètres nage libre, Manaudou avait lors de cet été 2004 à Athènes raflé deux autres médailles, une d'argent sur 800 mètres et une autre de bronze sur le 100 mètres dos. C'était l'époque de la découverte d'une grande championne qui, petit à petit, allait se faire une place énorme dans le coeur de ses compatriotes au point de faire son entrée parmi les personnalités préférées des Français. Son duo avec son entraîneur Philippe Lucas, reconnu pour son exigence du travail, donnait encore plus de relief à l'histoire de cette adolescente touchée si jeune par la gloire. Trois fois championne du monde par la suite, à Montréal en 2005 puis à Melbourne en 2007, avec entre-temps une multitude de sacres européens, Manaudou écrase la concurrence entre 2004 et 2007 au point de devenir l'une des ambassadrices de son sport à travers le monde. C'était alors l'époque dorée de la Rhodanienne pour qui tout allait s'arrêter brusquement. "J'avais perdu le plaisir de nager"Sa séparation avec Philippe Lucas, intervenue au printemps 2007, marque le début de la fin. Elle le reconnaît sans détour. "J'ai énormément donné de 2003 à 2007 avec Philippe, mais je ne le regrette pas. J'ai eu des résultats exceptionnels avec lui." S'en suit tout un tas de péripéties, avec de nombreux changements d'entraîneurs, notamment un exil en Italie qui se termine en eau de boudin, et surtout l'affaire des photos diffusées sur Internet. Sans doute victime de la jalousie de sa rivale Federica Pellegrini, Manaudou a le malheur en décembre 2007 de voir apparaître sur la toile des clichés d'elle prises par son ex-petit ami Luca Marin, alors en couple avec l'Italienne, où on la voit nue dans des postures pour le moins érotiques. Ce scandale fait le tour du monde et porte forcément un coup très dur à la jeune adulte. Dès lors, Manaudou s'éloigne petit à petit des bassins et sa passion pour la natation, sa volonté de passer des heures à s'entraîner, ne cesse de diminuer. Les Jeux de Pékin, en août 2008, ne sont pas le théâtre d'un miracle. Beaucoup moins concernée, Manaudou passe totalement à côté, avec à la clé une septième place du 100 mètres dos et une huitième place sur 400 mètres nage libre. Une désillusion pressentie qu'elle explique dans les colonnes du Parisien Aujourd'hui en France. "J'ai continué parce qu'il y avait la perspective des Jeux de Pékin. J'ai réalisé plus tard que c'était à ce moment-là que j'avais perdu le plaisir de nager. Après, tout est moins magique, tout est plus compliqué." Sa réflexion sur la perte de son amour pour la natation débouche en début d'année sur son annonce de faire une pause. On la voit toujours errer autour des bassins, mais seulement pour supporter son petit ami Frederick Bousquet. Sollicitée pour faire des photos de mode et des spots publicitaires, son nom circule actuellement pour faire partie des candidats d'un futur « Koh Lanta » exceptionnel avec des personnalités. Pour autant, la désormais ex-nageuse, qui dans sa vague aura permis à la natation française d'éclore avec les résultats que l'on connaît, ne sait pas encore de quoi son avenir sera fait. "J'ai tout le temps de réfléchir à mon futur." Il est vrai qu'à 22 ans il n'est pas trop tard pour épouser une deuxième carrière.