En mars dernier, quelques jours après le tremblement de terre qui a touché la région de Christchurch et fait 75 morts, il fut un temps question que les Blacks portent une fougère rouge sur leur maillot noir lors de la Coupe du monde, en hommage aux couleurs de la ville. Ce projet, aussi altruiste qu'il fût, a rapidement été abandonné. On ne touche pas si facilement à l'un des symboles historiques des Blacks et, par conséquent, de la Nouvelle-Zélande.
La fougère argentée, c'est d'abord un élément végétal singulier de Nouvelle-Zélande. La végétation luxuriante du pays offre en effet une variété unique de fougères. Parmi celles-ci, la fougère argentée, endémique de cette région du monde, présente la particularité de posséder des feuilles dont le dessous est d'une couleur blanc-argenté.
Cette fougère argentée est également au coeur d'une légende maori, la légende de Rahi, comparable à celle du "Petit Poucet" chez nous. Enlevée par une tribu rivale, Ti Ara, la femme de Rahi, réussit à replier le bout des feuilles vertes de fougères pour faire apparaître leur dessous argenté et ainsi montrer le chemin à son mari, Rahi.
Une origine européenne ?
Elément de singularité, la fougère, appelée "ponga" ou "kaponga" en maori, est rapidement devenue l'emblème de l'équipe de rugby à XV. La végétation et la légende n'expliquent pas tout. Au contraire, selon le spécialiste de l'histoire des couleurs, des emblèmes et de l'héraldique Michel Pastoureau, interrogé sur le sujet dans l'excellent Equipe mag' du 10 septembre sur les All Blacks, "la fougère néo-zélandaise tient probablement ses racines d'Europe".
L'hypothèse se tient historiquement. En effet, les rugbymen néo-zélandais portaient déjà une fougère sur le coeur, dès leur première tournée, en Australie, en... 1884. "Depuis l'Antiquité, cette plante passe pour avoir non seulement de nombreuses propriétés médicinales mais aussi des vertus prophylactiques : elle éloigne les forces du mal, protège contre les démons et les mauvais esprits, voire plus simplement, contre les ennemis", explique Michel Pastoureau.
Si l'on ignore précisément comment ce symbole s'est imposé sur les maillots, il est aujourd'hui respecté depuis plus de 120 ans. Et quand, en 2007, le sponsor actuel des Blacks, Adidas, introduit des panneaux latéraux en maille sur le maillot des Blacks, ils reproduisent la forme de la fougère. On retrouve également celle-ci sur le côté face de la pièce d'un dollar néo-zélandais. Le symbole est fort. Et hors de question donc d'en changer la couleur, même pour la plus noble des causes.