Un record et une mission : un alpiniste français de 70 ans s'est fixé pour objectif de devenir la personne la plus âgée à gravir l'Everest sans apport d'oxygène, tout en trouvant un nouvel itinéraire plus sûr. Marc Batard veut explorer une nouvelle voie pour contourner la dangereuse cascade de glace du Khumbu, que tous les alpinistes doivent traverser pour atteindre le plus haut sommet du monde du côté du Népal. Plus de 40 personnes ont déjà trouvé la mort dans cette étendue glaciaire, traîtresse et en perpétuel mouvement, qui oblige les grimpeurs à naviguer au-dessus des crevasses sur des échelles branlantes.
Un nouvel itinéraire "plus sûr", rassure l'alpiniste
En 2014, un énorme bloc de glace s'est détaché d'un glacier suspendu et a dévalé la cascade de glace, tuant 16 guides népalais dans l'une des pires tragédies de l'Everest. "Trop de gens sont morts là-bas", a déclaré Marc Batard à l'AFP à Katmandou avant de prendre le départ. "Ce projet n'est pas seulement pour moi. Je suis très heureux de gravir à nouveau l'Everest. Mais je veux utiliser ma réputation pour faire de bonnes choses... ce nouvel itinéraire n'est pas facile mais il est plus sûr", a-t-il ajouté.
Marc Batard a 18 ans lorsqu'il découvre l'alpinisme, escalade les Pyrénées et commence à travailler comme guide de montagne. Il entre dans le livre des records en 1988 en devenant la seule personne à atteindre le sommet de la plus haute montagne du monde sans bouteille d'oxygène en moins de 24 heures. Son ascension en solitaire de l'Everest en 22,5 heures lui vaut le surnom de "sprinter".
Une troisième ascension de l'Everest
Marc Batard a également fait la une des journaux dans les années 1980 pour avoir escaladé rapidement plusieurs montagnes de 8.000 mètres. Il espère aujourd'hui atteindre le sommet de l'Everest (8.848,86 mètres) pour la troisième fois, en campant à Gorekshep (5.150 mètres), loin des centaines d'alpinistes de l'Everest installés dans les habituelles tentes du camp de base.
Le nouvel itinéraire traverse les contreforts du Nuptse voisin jusqu'à un sommet sans nom, puis Marc Batard et son équipe devront redescendre pour rejoindre l'itinéraire régulier au Western Cwm, sous le camp 2. "Nous avons déjà établi une partie de l'itinéraire... Marc Batard est un alpiniste fort et expérimenté, nous espérons donc pouvoir réussir", a déclaré son coéquipier Pasang Nuru Sherpa, 47 ans, qui a atteint 14 fois le sommet de l'Everest.
Devenir la personne la plus âgée à atteindre le sommet
Marc Batard et Pasang Nuru Sherpa seront tous deux rejoints par leurs fils, âgés de 26 et 42 ans, dans l'expédition. S'il réussit, Marc Batard battra le record établi par l'alpiniste italien Abele Blanc, qui a atteint le sommet de l'Everest en 2010 à l'âge de 55 ans sans oxygène. La personne la plus âgée à avoir gravi l'Everest avec oxygène était le grimpeur japonais Yuichiro Miura, à 80 ans, en 2013.
Le Népal a rouvert l'Everest l'année dernière après une année blanche en 2020 pour cause de pandémie. Alors que les pics épidémiques semblent passés, les tours opérateurs espèrent une bonne saison cette année. La partie tibétaine de l'Everest reste fermée aux étrangers, ce qui pourrait signifier plus de grimpeurs côté népalais. Katmandou a jusqu'à présent délivré 135 permis pour diverses montagnes de l'Himalaya, dont sept pour l'Everest.