Le traditionnel marché de Noël de Strasbourg a ouvert ses portes vendredi pour un peu de plus de quatre semaines, sous le regard de centaines de touristes, venus arpenter les allées de l'autoproclamée "Capitale de Noël". Une heure avant le coup d'envoi des festivités, donné à 14 heures par des températures proches de zéro, les premiers vins chauds avaient déjà été servis "sous le manteau", ont confié plusieurs commerçants. Deux millions de visiteurs déambuleront jusqu'au 31 décembre dans le centre de la métropole alsacienne où quelque 300 chalets proposent des "bredele" (petits gâteaux secs), pains d'épices et tartes flambées, mais aussi décorations de Noël et produits d'artisans locaux. Quelque 250 millions d'euros de retombées économiques sont attendus.
La star des sixties Sylvie Vartan devait lancer à 18h30 les illuminations, dont celle du grand sapin haut de 31 mètres qui penche cette année "comme la Tour de Pise", selon l'expression de la municipalité.
Loin de sa base alsacienne, le marché de Noël strasbourgeois continue par ailleurs à s'exporter: après Tokyo en 2009 et 2010, il renouvelle cette année sa présence à Moscou, près du Kremlin, dans le cadre d'un marché européen de Noël. La capitale russe s'est équipée pour l'occasion de 140 chalets fabriqués par une PME alsacienne. Selon l'Office de tourisme, ces marchés délocalisés ont entraîné une forte augmentation de la clientèle en provenance des pays concernés: ainsi le nombre de nuitées de touristes japonais a augmenté de 50% entre 2010 et 2011, selon des chiffres communiqués jeudi. A Strasbourg, le marché de Noël a cette année pour invitée la Croatie, dernière venue dans l'U'nion européenne.