Après dix ans d'efforts, une partie du cerveau d'un rat a été reproduite dans un programme informatique par une équipe internationale de plus de 80 chercheurs, dont l'avancée a été publiée jeudi dans la revue américaine Cell.
Le but. Ces travaux menés dans le cadre du "Blue Brain Project" coordonnés par l'École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse, visent tout d'abord à reproduire un cerveau de rat complet et à plus long terme à digitaliser un cerveau humain pour mieux le comprendre et l'étudier.
31.000 neurones. Cette première reconstruction d'un échantillon de tissu cérébral et de son fonctionnement contient plus de 31.000 neurones, 55 couches de cellules et 207 différents sous-types de neurones. D'importants efforts de recherche sont en cours en Europe et aux Etats-Unis pour déterminer les différents types de neurones ou encore les cellules nerveuses du cerveau, pour mesurer leurs propriétés électriques et cartographier les circuits neuronaux et leurs branchements.
"La capacité de prédire le flux électrique". Utilisant cette abondance de données, ces scientifiques ont reproduit une tranche virtuelle du cerveau représentant différents types de neurones dans la région du néocortex ainsi que les mécanismes clés contrôlant leur fonctionnement: en découle notamment une modélisation de leur connectivité, y compris près de 40 millions de synapses et 2.000 branchements entre chaque type de cellule cérébrale.
"Cette reconstruction virtuelle a nécessité un nombre gigantesque d'expériences", a expliqué Henry Markram de l'EPFL. "Elle ouvre la voie à la capacité de prédire le flux électrique dans tous les 40 millions de synapses", des structures permettant la transmission de messages électriques ou chimiques entre les neurones.