"Le printemps est inexorable", disait Pablo Neruda. Oui, mais à partir de quand ? Si la date du 21 mars est inscrite dans notre imaginaire comme étant celle du retour des hirondelles, cette venue tant attendue varie en réalité selon les années. Et en 2016, comme depuis 2007, le printemps arrive dimanche, soit le 20 mars. Europe 1 vous explique l'origine de cette différence de date.
Rotation imparfaite de la Terre. La date du printemps correspond à celle de l'équinoxe du printemps, c'est à dire lorsque le Soleil se trouve exactement au zénith de l'équateur. Si le ballet céleste qui fait se mouvoir notre système solaire était réglé de manière théorique, la date du printemps serait inchangée. Or, ce n'est pas le cas. Et pour cause, l'axe de rotation de la Terre a tendance à s'incliner et l'image que nous avons de la danse du Soleil autour de notre planète n'est pas régulière.
Année astronomique. En plus de notre planète qui fait des siennes, il faut ajouter à cela les petits caprices de notre calendrier qui prévoit, selon les années, 365 ou 366 jours. Il faut en effet s'adapter à l'année astronomique qui dure précisément 365,2422 jours.
Le prochain 21 mars... en 2102. L'équinoxe du printemps peut donc tomber le 19, le 20, ou le 21 mars. Dimanche, elle se déroulera ainsi précisément à 4h30 du matin. De quoi chambouler nos habitudes, puisque depuis les années 1950, c'est le 21 mars qui faisait la course en tête. Le 21e siècle, cependant, sera largement favorable au 20 mars. On y prévoit qu'un seul 19 mars, en 2044. Et le prochain 21 mars marquant le retour des beaux jours ne reviendra désormais qu'en... 2102.
Et l'équinoxe d'automne ? Les règles régissant l'équinoxe de printemps sont les mêmes que celle de l'automne. Voilà pourquoi cette dernière peut tomber sur un des quatre jours suivants : le 21, 22, 23 ou 24 septembre. Ce sont les 22 et 23 septembre qui sont les plus souvent retenus pour marquer la fin de la période estivale. Le prochain automne un 21 septembre ne tombera qu'en 2092, une première depuis l'instauration du calendrier grégorien en 1582. Le 24 septembre, lui, ne reviendra qu'en 2303.