Ces virus ont été identifiés la première fois dans les années 1950, lors d'une épidémie survenue pendant la guerre de Corée.
Le nom Hantavirus vient de la rivière Hantan, située à la frontière des deux Corées où les symptômes du virus sont décrits dans les années 50. Pendant la guerre de Corée, plus de 3.000 soldats présentent une fièvre hémorragique accompagnée d'un syndrome rénal. Ce n'est qu'en 1976 que des chercheurs sud-coréens parviennent à isoler le virus.
100.000 personnes touchées dans le monde chaque année
Les recherches montrent alors que des cas avaient existé bien avant la guerre de Corée. "Dans les années 30, il y a eu quelques cas de fièvre hémorragique et de syndrome rénaux qui avaient été décrits en Russie et également au Japon chez des militaires", explique Anne Lavergne, responsable du Centre National de Référence des Hantavirus.
Si à l'époque, les chercheurs découvrent la première souche d'hantavirus, il en existe aujourd'hui 38. Parmi elles, la souche des Andes, découverte en 1996 est la seule à se transmettre entre humains.
Ce variant responsable de sévères syndromes pulmonaires est notamment présent en Amérique du Sud. Au total, les hantavirus touchent jusqu'à 100.000 personnes dans le monde par an. La souche des Andes entraîne, elle, une centaine de cas chaque année.
