Voilà un Nobel qui a changé votre quotidien... "Le prix Nobel de Physique de cette année récompense la technologie utilisée pour lire l'information stockée sur des disques durs. C'est grâce à cette technologie qu'une miniaturisation radicale des disques durs a été possible ces dernières années", souligne l'Académie des sciences royales suédoises.
Les deux chercheurs récompensés, le Français Albert Fert et l'Allemand Peter Grünberg, ont découvert en 1988, "indépendamment l'un de l'autre", l'effet physique dit de magnétorésistance géante qui a été exploité "très tôt après la découverte" dans les têtes de lecture utilisées notamment dans les ordinateurs portables. Ce phénomène, considéré comme l'une des premières applications véritablement significatives de la nanotechnologie, a trouvé des applications directes dans l'électronique et ouvert la voie à la miniaturisation toujours plus poussée des appareils électroniques.
Les travaux des deux lauréats ont permis l'élaboration de têtes de lecture magnétique très performantes, utilisées depuis 1997 dans tous les disques durs d'ordinateurs et multipliant par cent la capacité de stockage d'informations. "Si vous pouvez écouter de la musique sur votre lecteur MP3, c'est un peu grâce à ce que j'ai fait", a résumé Albert Fert, 69 ans, à des adolescents lui demandant pourquoi autant de journalistes se pressaient autour de lui mardi sur un trottoir de Paris. Les travaux des deux physiciens ont également ouvert un nouveau champ de recherche sur un nouveau type d'électronique, baptisée "spintronique". "C'est ce qui a rendu possible les iPods et tout ce qui requiert de grandes capacités de stockage, comme le site vidéo YouTube", explique Chris Marrows, physicien spécialisé dans la spintronique à l'université de Leeds.
Né en 1938 à Carcassonne, docteur ès Sciences en 1970, Albert Fert est le dixième chercheur français récompensé par le Nobel de Physique. Il enseigne à l'Université Paris-Sud à Orsay depuis 1976 et dirige depuis 1995 l'unité mixte de physique CNRS/Thales à Orsay, qui associe la recherche publique et l'entreprise privée. "Cette très belle réussite de la recherche française illustre tout l'intérêt d'une alliance étroite entre recherche et développement technologique", a salué le Premier ministre français, François Fillon, insistant sur "l'association étroite entre la recherche publique et l'industrie".
Fert et Grünberg, qui avaient déjà reçu conjointement cette année le Japan Prize et le prix Wolf, succèdent aux Américains John Mather et George Smoot, couronnés en 2006. Ils se partageront les dix millions de couronnes suédoises (1,54 million de dollars) liés à l'attribution du prix.