Petite révolution dans le monde de l'automobile. Au départ, Toyota était un fabricant de métiers à tisser, qui s'est ensuite reconverti dans le moteur à explosion. Aujourd'hui, de nombreux experts s'attendent à ce que Toyota ravisse cette année à General Motors le titre de numéro un mondial du secteur automobile, titre que l'Américain détient depuis 76 ans. Mais la rapidité avec laquelle le Japonais a franchi ce premier cap symbolique a surpris. Chacun des deux groupes a publié des ventes record pour le trimestre janvier-mars 2007. Mais, en volume, Toyota est passé devant son rival américain, profitant des difficultés de celui-ci aux Etats-Unis, avec en particulier une gamme trop tournée vers les véhicules 4X4, gourmands en essence. Toyota a fait état mardi d'une croissance de 9% de ses ventes trimestrielles à 2,35 millions d'unités. General Motors a, quant à lui, vendu 2,26 millions de véhicules sur la période, un chiffre en hausse de 3%. Les chiffres publiés par le Japonais incluent sa marque haut de gamme Lexus et Scion, qui cible la clientèle jeune, ainsi que la production de sa filiale japonaise Daihatsu Motor et du constructeur de camion Hino Motors. L'Américain regroupe, lui, une dizaine de marques, parmi lesquelles Chevrolet, Buick, GMC, Cadillac, Opel et Saab. "Toyota a eu une politique offensive de lancement de nouveaux modèles partout dans le monde", estime un analyste de Credit Suisse Securities à Tokyo. "Il a enregistré une croissance dans le monde entier, alors que GM n'a connu une progression marquée qu'en Chine". Pour faire face à une demande en hausse, Toyota développe ses capacités de production dans presque toutes les régions du monde, avec pour objectif en interne de prendre 15% du marché automobile mondial d'ici 2010. De son côté, General Motors a évalué la semaine dernière sa part de marché mondiale à 13,0% au premier trimestre, soit un dixième de point de moins qu'il y a un an. Le groupe Toyota entend vendre cette année 9,34 millions de véhicules, soit 6% de plus qu'en 2006. Le Japonais devance déjà l'ensemble de ses concurrents pour ce qui est des bénéfices, de la capitalisation boursière et de la trésorerie. Toyota table sur un bénéfice net de 9,6 milliards d'euros pour l'exercice clos à la fin du mois dernier, alors que General Motors s'efforce de sortir du rouge. L'Américain a perdu trois milliards de dollars en 2006 et 12 milliards en 2005.