Le Tournoi des Six Nations va vivre son premier grand choc et une journée historique, ce t après-midi, lors du match Irlande-France au stade de Croke Park. Sur la pelouse du sanctuaire des sports gaéliques, qu'aucun joueur de rugby n'a jamais foulée, Bernard Laporte, entraîneur du XV de France, s'attend à "80 minutes d'enfer".
Brian O'Driscoll, capitaine de l'Irlande, annonce déjà "un match imprégné de passion et d'histoire". Les deux équipes s'avancent avec une victoire à l'extérieur lors de la première journée. L'Irlande, considérée comme le favori de la compétition, a battu le Pays de Galles 19-9. La France, tenante du titre, a dominé l'Italie 39-3. "Pour l'Irlande comme pour nous, c'est le match-charnière. Si on gagne on aura les cartes en main pour gagner le Tournoi, si on perd c'est eux qui auront toutes les cartes en main", déclare Laporte. "Si on veut gagner le tournoi, il faut gagner ce match." Malgré un moral requinqué par la belle victoire à Rome, l'entraîneur du XV de France reconnaît que la tâche ne sera pas facile car son équipe va devoir affronter une équipe d'Irlande en pleine maturité. Ses avants et ses demis viennent pratiquement tous de la province du Munster, championne d'Europe en titre. Ses deux centres, Brian O'Driscoll et Gordon d'Arcy, jouent toute l'année ensemble au Leinster et en équipe nationale. "C'est une équipe de club", dit Laporte, un peu envieux. Des blessures menacent pourtant de troubler le beau dispositif irlandais qui a brillé en novembre avec des victoires sur l'Australie et l'Afrique du Sud alors que la France sombrait face aux All Blacks. L'Irlande sera privée de son capitaine et trois-quarts centre Brian O'Driscoll et de son demi de mêlée Peter Stringer dimanche lors de son match du Tournoi des six nations contre la France, rapportent vendredi les médias irlandais. O'Driscoll n'est pas encore remis de sa blessure contractée lors de la victoire irlandaise au Pays de Galles dimanche (19-9) tandis que Stringer s'est fracturé une main lors de ce même match. Shane Horgan va glisser au centre pour épauler Gordon D'Arcy tandis que Geordan Murphy le remplacera à l'aile droite. Isaac Boss, de l'équipe d'Ulster, jouera en lieu et place de Stringer.