Le travail indépendant a connu une évolution spectaculaire, sur fond de boom de la création d'entreprises, passée de 215.000 en 2002 à 286.000 en 2006 (+33%), selon une étude de l'Insee. Le nombre de créations d'entreprise sans salarié a crû à la même vitesse sur cette période et c'est ainsi qu'en 2006 "plus de quatre nouvelles entreprises sur cinq ne génèrent qu'un seul emploi, celui de l'entrepreneur". Seuls 5% des entreprises démarrant sans salarié ont embauché "dès les premiers mois" et "64% des nouveaux entrepreneurs déclarent avoir créé leur affaire pour assurer leur propre emploi, soit dix points de plus qu'en 2002".
Le portrait robot du créateur d'entreprise a changé : il s'agit davantage que par le passé d'un cadre, moins souvent d'un ouvrier et de plus en plus d'un chômeur. En revanche, l'âge moyen de ces nouveaux capitaines d'entreprise n'a pas changé : 38 ans et demi.
Les femmes ont aussi été touchées par cet essor du travail indépendant. Certes dans une moindre mesure : elles ont été 30% a créer leur entreprise en 2006, contre 27% en 2002.