"Je pense que libérer 250 Palestiniens est un geste qui mérite d'être effectué (...) car nous souhaitons utiliser tous les moyens susceptibles de renforcer les éléments modérés au sein de l'Autorité palestinienne", a déclaré le Premier ministre à son gouvernement, dans une allocution retransmise à la télévision. Olmert s'était engagé à libérer des prisonniers membres du Fatah lors d'un sommet avec Abbas le 25 juin, 11 jours après la défaite du mouvement nationaliste du président palestinien dans la bande de Gaza. Les Etats-Unis, l'Union européenne et Israël ont apporté leur soutien à Mahmoud Abbas dans sa lutte contre les islamistes du Hamas, vainqueurs des élections législatives en janvier 2006. Les tensions permanentes entre le Fatah et le Hamas ont débouché début juin sur de nouveaux affrontements entre les deux camps dans la bande de Gaza, qui se sont soldés par la victoire des islamistes. En réaction, le président palestinien a limogé le gouvernement d'union formé en mars par le Hamas et le Fatah et il a nommé un cabinet de crise soutenu par les Occidentaux et siégeant en Cisjordanie. D'après un responsable gouvernemental, le cabinet israélien a approuvé à une large majorité la libération de prisonniers palestiniens. Les autorités israéliennes doivent désormais établir la liste des membres du Fatah concernés par cette mesure. Une fois cette liste établie, un nouveau délai de quelques jours devrait être nécessaire avant la libération effective de ces prisonniers, en raison de recours possibles pendant 48 heures devant la Cour suprême. De précédentes libérations de ce type ont été contestées par des organisations représentant les familles des victimes d'attaques palestiniennes. Saeb Erekat, collaborateur d'Abbas, a salué la décision israélienne tout en invitant le gouvernement d'Olmert à établir la liste des prisonniers concernés en collaboration avec les Palestiniens. D'après les statistiques officielles, au moins 10.000 Palestiniens sont détenus dans des prisons israéliennes.