Cette fois sera peut-être la bonne. Les électeurs d'Irlande du Nord se rendaient aux urnes mercredi pour élire une assemblée provinciale de 108 membres. Les bureaux de vote ont fermé à 22 heures dans cette province du Royaume-Uni. Les résultats de ces élections ne seront pas connus avant jeudi. L'assemblée a été créée dans le cadre de l'accord de paix du "Vendredi saint" en 1998, qui visait à mettre un terme à trois décennies d'affrontements entre la majorité protestante et la minorité catholique. Elle a été élue pour la première fois en juin 1998 mais en raison de la profonde méfiance entre les deux parties et de ratés dans le processus, la Grande-Bretagne a dû la suspendre à quatre reprises. La précédente expérience de partage du pouvoir, qui n'avait impliqué que les formations modérées des deux camps, a échoué il y a cinq ans, obligeant le gouvernement britannique à reprendre en main l'administration de la province. Londres a menacé d'administrer directement l'Irlande du Nord en coordination avec Dublin pour une durée indéterminée si, cette fois, les frères ennemis ne parviennent pas à s'entendre pour gouverner ensemble. Le Premier ministre britannique Tony Blair est soucieux de laisser en héritage politique, lorsqu'il quittera le pouvoir dans le courant de cette année, un règlement durable de la question nord-irlandaise. Son homologue irlandais Bertie Ahern qui affronte ses électeurs cette année a lui aussi tout à gagner d'un succès en Ulster. Le Parti unioniste démocratique (DUP) de l'intransigeant pasteur Ian Paisley et le Sinn Fein de Gerry Adams, aile politique de l'Armée républicaine irlandaise, devraient faire les meilleurs scores. Les deux vieux adversaires ont récemment laissé entrevoir leur volonté de gouverner ensemble. Mais ils ont affaire chacun à leurs propres jusqu'au-boutistes et leurs tractations pour former un gouvernement pourraient s'avérer rudes.