Le bilan matériel des incendies en Californie ne cesse de s'aggraver. Il aurait même triplé au cours des dernières 24 heures. Le bilan humain s'est alourdi : il fait état de trois morts et d'une quarantaine de blessés, dont 18 pompiers. Mais pour éviter d'autres drames, les autorités ont pris les devants et évacué plus de 500.000 personnes. Selon le maire de San Diego, plus de 1.000 maisons auraient déjà été détruites rien que dans les environs de cette ville. On dénombre 18 feux de grande ampleur. Certains sont en passe d'être maîtrisés.
Quatre avions bombardiers d'eau et une dizaine d'hélicoptères ont été mis à la disposition des forces de secours civiles par les militaires américains. Quelque 550 Marines sont également en état d'alerte. D'autres soldats participent d'ores et déjà à l'évacuation de la population locale. Pour Arnold Schwarzenegger, le gouverneur de l'Etat, "c'est un moment tragique pour la Californie". Il a décrété lundi l'état d'urgence dans son territoire. George Bush a ordonné le déblocage d'une aide fédérale d'urgence. Le président américain, attendu jeudi, a déclaré la région en "désastre majeur".
Touchée cette année par une grave sécheresse, la Californie est coutumière des incendies. Cette fois, les flammes sont attisées par un vent chaud venu de l'intérieur des terres. Et qui devrait continuer à souffler dans les jours à venir. Fin 2003, au moins 22 personnes avaient été tuées par des feux qui avaient détruit 3.000 habitations et parcouru quelque 3.000 km2. "Nous pensons que c'est pire qu'en 2003. Les feux changent tout le temps, ce qui rend la lutte très difficile", a déclaré un porte-parole des pompiers de San Diego, Maurice Luque.
Le consulat général de France à Los Angeles a annoncé mercredi l'ouverture d'une cellule de crise pour venir en aide aux Français qui pourraient être touchés par les incendies. Trois lignes téléphoniques ont été mises en place : 310.235.3211, 310.235.3270 et 310.235.3216, précédées du 00 1 pour les appels depuis la France.