"Je suis enfin en mesure de dire que ce fut un bon après-midi", a annoncé le shérif du comté de San Diego, Bill Kolender. "C'est la première fois depuis trois jours que nous avons pu passer à l'offensive contre les flammes", confirme Kris Concepcion, chef de bataillon. A la nuit tombante, mercredi soir, une quinzaine d'incendies faisaient toujours rage en Californie, mais la chute des températures et l'accalmie du vent ont ralenti leur progression vers les zones habitées. Dans le comté de Los Angeles notamment, les soldats du feu ont enregistré d'importants succès et levé les alertes aux rafales de vent chaud venues du désert qui attisaient les flammes depuis quatre jours. Certaines stars habitant la luxueuse station balnéaire de Malibu ont pu regagner leur domicile.
La situation reste toutefois très préoccupante dans la région de San Diego, la plus lourdement touchée, où un demi-million d'habitants restent privés de foyers et où les dégâts sont estimés à plus d'un milliard de dollars. Trois incendies échappent toujours au contrôle des pompiers dans cette région du Sud californien. Les autorités de San Diego et les autorités fédérales ont tâché d'organiser au mieux l'évacuation massive des habitants, avec en tête le souvenir traumatisant de la débâcle des secours après l'ouragan Katrina en Louisiane. Des milliers d'évacués avaient alors été abandonnés pendant des jours à leur sort dans le Superdome de La Nouvelle-Orléans. De leur côté, les habitants de San Diego ont été invités à économiser l'eau et l'électricité, car la production d'électricité a été réduite de 40% par rapport à la normale.
Au total, près de 1.500 habitations ont été détruites par les flammes, et 6 morts sont à déplorer, dont quatre parmi les évacués, une quarantaine de personnes ont été blessées dont 18 pompiers, selon les chiffres des services de secours. Le gouverneur Arnold Schwarzenegger a précisé que 8.900 pompiers restaient mobilisés. "Beaucoup d'entre eux ont travaillé 36 heures ou 48 heures sans s'arrêter."
George Bush est attendu ce jeudi dans les régions sinistrées. Le président américain a classé mercredi sept comtés du sud de la Californie comme zone de "catastrophe majeure", une procédure garantissant une aide fédérale supplémentaire pour les familles affectées.