Voler 36 heuressans utiliser de carburant : c'est le projet fou lancé par l'aventurier Bertrand Piccard il y a quatre ans. Un rêve qui va devenir réalité à l'automne 2008, le rendez-vous est désormais fixé, sur l'aérodrome de Dübendorf près de Zurich en Suisse. La construction du prototype a débuté et doit s'achever à l'été prochain. D'une envergure de 61 mètres, équivalente à celle d'un Airbus A340, l'avion disposera d'ailes géantes pour plus de portance et recouvertes de 200 m2 de cellules solaires. Il pèsera une tonne et demie et pourra se déplacer à la vitesse moyenne de 75 km/h. L'avion utilisera l'énergie solaire accumulée pendant la journée pour voler toute la nuit.
Bertrand Piccard va devoir donner de sa personne lors du vol expérimental qui ne durera que quelques minutes, à quelques mètres au-dessus de la piste. Celui qui a déjà gagné le premier tour du monde en ballon sans escale en 1999 veut ainsi vérifier que les simulations effectuées sur ordinateur se confirment bien dans la réalité. Si ces essais sont probants, un deuxième appareil d'une envergure de 80 mètres, celle de l'A380, l'avion géant d'Airbus, sera construit, avec pour objectif une traversée de l'Atlantique en 2011 et un tour du monde.
Technologie et développement durable, les deux notions ne s'opposent pas selon Bertrand Piccard. Elles peuvent même devenir complémentaires selon l'aventurier suisse qui a travaillé avec Dassault Aviation sur ce projet. "C'est une utopie de vouloir transporter 300 personnes rien qu'avec l'énergie solaire mais c'est aussi une utopie de continuer à utiliser le pétrole à l'infini" explique Bertrand Piccard. Pour lui, il y a un équilibre à trouver. "Solar Impulse" est une déclinaison de cette théorie.