Huit skieurs ensevelis lors d’une avalanche en Californie n’avaient toujours pas pu être récupérés vendredi, les conditions météo rendant les opérations impossibles. Alors que la zone reste interdite d’accès, les familles des victimes exigent des réponses sur les circonstances de ce drame parmi les plus meurtriers qu’ait connu le pays depuis des décennies.
Les corps de huit skieurs tués par une avalanche en Californie n'étaient toujours pas récupérés vendredi, dans des conditions météo qui empêchent la poursuite des opérations, alors que des familles de victimes questionnent ouvertement les circonstances du drame.
"En raison de conditions météorologiques dangereuses, il est impossible aujourd'hui (jeudi) d'extraire en toute sécurité les victimes de l'avalanche. Les opérations de récupération devraient se poursuivre durant le week-end", a expliqué le bureau du shérif du comté de Nevada, qui pilote les secours.
L'une des avalanches les plus meurtrières depuis des décennies
Un neuvième autre skieur, présumé mort, n'a toujours pas été retrouvé. Les autorités ont également décidé de fermer la zone forestière autour du lieu de l'avalanche jusqu'au 15 mars, à cause "de l'instabilité actuelle du manteau neigeux". Les familles de six des victimes identifiées, toutes des femmes, ont de leur côté réclamé des explications sur les circonstances du drame.
"Nous avons de nombreuses questions sans réponse", expliquent-elles dans un communiqué, décrivant "des skieuses de randonnée passionnées et expérimentées". Les six survivants, cinq clientes et un guide, ont réussi à appeler à l'aide peu après la catastrophe. Mais des conditions de visibilité nulle, la tempête et le risque de nouvelles coulées de neige ont empêché les équipes de secours de les atteindre pendant plusieurs heures.
Ce drame choque les Etats-Unis, qui enregistre l'une des avalanches les plus meurtrières depuis des décennies. La tragédie s'est produite mardi matin près de Castle Peak, un sommet de la Sierra Nevada culminant à plus de 2.700 mètres d'altitude la région du lac Tahoe, une des destinations phares pour les amateurs de montagne dans le nord de la Californie.
Des alertes émis par les services météorologiques
Le groupe comprenait 11 skieurs, encadrés par quatre guides professionnels. Ils étaient partis dimanche pour une randonnée à ski de trois jours dans cette zone reculée, loin de toute station. De nombreuses questions entourent notamment leur choix de défier une tempête annoncée depuis des jours en Californie.
Les services météorologiques avaient émis des alertes, en soulignant le risque "élevé" d'avalanche dans la zone, mardi et mercredi. Les très importantes chutes de neige ont par ailleurs provoqué la fermeture de plusieurs domaines skiables et d'une autoroute dans la région du lac Tahoe.
La validation de l'expédition au cœur de l'enquête
L'entreprise qui organisait l'expédition, Blackbird Mountain Guides, n'a pour l'instant pas expliqué pourquoi elle avait validé cette expédition, un point majeur de l'enquête. Mercredi, la société a rappelé dans un communiqué que tous les guides du groupe avaient été formés.
"De plus, les guides sur le terrain sont en communication avec les guides expérimentés à notre siège, afin de discuter des conditions et de l'itinéraire", a-t-elle expliqué. "Nous demandons à celles et ceux qui suivent cette tragédie de s'abstenir de toute spéculation", a-t-elle ajouté. "Nous n'avons pas encore toutes les réponses et il se peut que cela prenne du temps."
