Publiée le 12 octobre dans la revue "Nature Cities", une étude cartographie à l’échelle mondiale l’affaissement des sols urbains. Ce phénomène, appelé subsidence, est particulièrement marqué en Asie et en Amérique du Nord. Il menace notamment les infrastructures de plusieurs grandes métropoles.
Mexico, Ispahan, Jakarta… À l'opposé les unes des autres, ces trois villes ont pourtant un point commun : la subsidence, un phénomène dont l'ampleur a été évaluée pour la première fois par une équipe de scientifiques issus de plusieurs universités chinoises.
Dans la revue Nature Cities, l'étude passe au crible 465 grandes villes du monde, de plus d'un million d’habitants, pour y mesurer l'affaissement des sols, sur la base de données satellitaires recueillies entre 2014 et 2023.
En plus de fragiliser les bâtiments et les réseaux souterrains d'assainissement et d'évacuation des eaux usées, ces mouvements verticaux du sol font peser un risque d'inondation notamment pour les populations côtières.
Une évolution "subtile" en Europe
Pour les besoins de cette études, les chercheurs ont eu recours a la technologie InSAR, soit l'Interférométrie Radar à Synthèse d'Ouverture, qui offre une "grande précision dans la détection des déplacements du sol" au fil du temps, explique la plateforme Optimaize, spécialisée dans l'intelligence artificielle géospatiale, la science des données et les systèmes d'information géographiques.
Des données qui ont permis de créer des cartes d'affaissement de terrain sur différents continents. D'après l'observation des ces schémas spatiaux, le phénomène est mondial, même s'il progresse moins vite dans certaines régions, comme l'Europe. Paris s'affaisse, par exemple, d'environ 0,4 mm par an. L'ampleur du changement reste donc "subtile", indique le rapport.
L'Asie et l'Amérique du Nord en première ligne
"L'affaissement est le plus marqué en Asie du Sud-Est, en Asie centrale et occidentale et en Amérique du Nord", souligne le rapport. En Indonésie, Medan, qui s'affaisse de 3,3 cm par an en moyenne, est l'une des villes du monde les plus touchées. Sur la côte américaine, New York, Boston et San Francisco s'affaissent d'environ 2 à 6 mm par an.
Mais les résultats sont contrastés au sein même de ces périmètres : "Nous observons par ailleurs un ralentissement marqué du phénomène dans de nombreuses villes d'Asie du Sud-Est et d'Asie de l'Est, tandis que d'importantes zones urbaines de ces régions continuent de présenter une accélération de l'affaissement". La subsidence a aussi été observée "dans des régions historiquement peu étudiées", comme l'Amérique du Sud, l'Afrique et la Russie.
De multiples facteurs
Cet enfoncement progressif des sols peut avoir des causes naturelles. Le poids de l'eau, des sédiments, d'un volcan ou d'une chaîne de montagnes peut ainsi faire s'affaisser la croûte, explique l'encyclopédie Universalis. Mais l'activité humaine vient aggraver le phénomène, comme le pompage ou le drainage des eaux souterraines.
Avec l’essor de l'urbanisation, certaines régions du monde se distinguent, comme en Afrique, en Océanie et en Russie. À l'échelle mondiale, l'affaissement tend pourtant à ralentir dans la majorité des régions, selon l’étude.
