Un hélicoptère russe avec huit personnes à son bord s'est abîmé en mer jeudi au large de l'archipel norvégien du Svalbard dans l'Arctique, ont annoncé les services de secours norvégiens. Le sort de ses huit occupants n'était pas connu dans l'immédiat.
L'appareil a disparu à deux ou trois kilomètres au large de Barentsbourg, une communauté russe située sur le Svalbard, a précisé le Centre norvégien de secours. "Nous avons juste été informés qu'il s'était abîmé en mer. Dans quelle mesure c'était (un amerrissage) contrôlé, nous l'ignorons", a déclaré un responsable du Centre de secours. Un hélicoptère et des navires norvégiens font route vers le lieu présumé de l'accident, a-t-il ajouté, précisant qu'aucun contact n'avait été établi avec l'appareil. Le temps était selon lui neigeux dans la région au moment de l'accident.
Ein russ. Hubschrauber mit 8 Personen an Bord ist b Barentsburg auf #Svalbard ins Meer gestürzt. Rettungskräfte sind vor Ort. #norwegen
— ARD Stockholm (@ARD_Stockholm) 26 octobre 2017
"C'est un vol habituel". L'hélicoptère concerné est un Mil Mi-8 russe basé en permanence près de Barentsbourg. Il a été porté manquant par les autorités aéroportuaires vers 15h35 (heure française) à son retour de Pyramiden, une autre ancienne communauté minière devenue un site touristique, et sa chute a été confirmée une dizaine de minutes plus tard, ont dit les secours norvégiens. "C'est un hélicoptère civil, qui appartient à l'entreprise Arktikougol et fait des liaisons pour les mineurs entre Longyearbyen et Barentsbourg. C'est un vol habituel", a déclaré le consul général de Russie au Svalbard, Viatcheslav Nikolaïev, interrogé par l'agence de presse Interfax.
Selon lui, l'appareil transportait les cinq membres de l'équipage et trois scientifiques. "Nous savons que l'hélicoptère n'est pas retourné sur sa zone. Est-ce qu'il s'est écrasé ou pas, je ne peux pas le dire", a aussi dit Viatcheslav Nikolaïev.
Exploitation de charbon par la Russie dans cette zone. Le traité de Paris de 1920 confie à la Norvège la souveraineté sur le Svalbard mais assure aussi que les ressortissants de tous les États signataires peuvent exercer sur ces terres et "leurs eaux territoriales" des activités économiques "sur un pied de parfaite égalité". C'est à ce titre que la Russie exploite du charbon à Barentsbourg, une communauté qui compte plusieurs centaines de mineurs russes et ukrainiens. En 2008 déjà, un autre Mil Mi-8 s'était écrasé près de Barentsbourg, provoquant la mort de trois de ses neuf occupants. La chute d'un appareil du même type avait également fait deux morts en 1991 près de Pyramiden.